Leno begyndte at lave små tv- og filmoptrædener i midten af 70’erne. Og i 1977, han udførte en komedie sketch på The Tonight Show. Så, ti år senere, komikeren vil regelmæssigt vises på serien som en midlertidig erstatning for værten Johnny Carson.
Da Carson stoppede efter næsten 30 år, troede det mangeårige anker dog, at David Letterman, hvis eget show blev sendt i det senere tidsinterval, ville tage over. Men i stedet blev den eftertragtede stilling tilbudt Leno. Og han skrev kontrakt som seriens nye vært i 1992.
